最早的时候是从周代（前1046-前256年）开始，由周王后率领后妃们举行每年新年“皇帝亲耕、皇后亲桑”的仪式将丝绸的皇室血统发挥到极致。丝绸，代表着中国悠久尊贵的皇室文化。
宫廷中的“亲桑”，是由皇后来主持的祭祀蚕神的活动，也叫作“先蚕礼”。每年开春的时候要举行这样的祭祀，这是从汉代以来一直传下的传统。清代满族是游牧民族，先农礼虽沿袭下来，但先蚕礼则在先农礼之后八十九年才建立起来。

早在雍正十三年（公元1735年）曾经有个总督呈递过有关建立先蚕坛的奏折，可惜并没有受到游牧文化出身的满清政府的重视。乾隆七年，大学士鄂尔泰再次提出议案。明嘉靖的时候，先蚕坛曾建在安定门外，离皇宫较远，皇后、后妃参与祭祀活动都十分不便，鄂尔泰建议重新修建蚕坛。而内务府大臣海望随后又上奏，沿袭古制，提出详细的修建先蚕坛的设计图样。乾隆批准后，花了两年时间，在当时西苑东北角，就是今天北海公园后门建立了清朝的蚕坛。蚕坛周围有160丈，南面偏西有正门三间，左右各有一门，入门就可见先蚕坛，4丈见方，高4尺，三面都有台阶，台前为桑园，台后是亲蚕门，进入则是亲蚕殿，殿内悬挂乾隆御笔扁额。亲蚕殿后有浴蚕池，蚕池北面还有和前殿相同的后殿，殿内屏风上绘有蚕织图，基本上是按照海望奏折上的设计图建成的。然而今天这里已经变成了北海幼儿园，昔日的景象已经无法重现，这不得不说是我国桑蚕丝文化的一大遗憾。

孝贤皇后“隆重”亲蚕 只摘三片桑叶

先蚕坛竣工后，也成为北京九坛八庙中的一坛。第一次皇后祭先蚕典礼是最有规模的一次，这次是孝贤皇后主礼的，当时宫廷画师还画出《孝贤皇后亲蚕图》记录当时的场景。
孝贤皇后的亲蚕礼是在乾隆九年（公元1744年）举行的。当天，先蚕坛上支起黄色幕帐，帐内要供奉先蚕神的神位及牛、羊、猪、酒等各种祭品。孝贤皇后在妃嫔、公主、福晋和女官等人的陪同下来到祭坛。先要进行祭祀所必要的程序，比如跪拜、上香、献祭品等，之后，还要行采桑礼，也叫做“躬桑”。这个礼是在先蚕礼举行后第二天进行的，皇后要手持金勾与金筐，在蚕坛内的桑林中亲自采桑。桑林旁被布置得彩旗招展，太监们还要鸣响金鼓，高唱采桑歌。
虽然采桑礼如此隆重，但贵为皇后之身，“采桑”也只是象征性地，仅采桑叶三片，之后就登上观桑台的宝座，看众妃嫔宫女等采桑，采桑活动结束后，由蚕母将所采桑叶送到蚕室喂蚕，整个祭礼结束。

农耕文明从此和“桑蚕”结下不解之源，尽管中原王朝的几度兴衰，丝绸作为身份地位的象征的却一直延续，随着“丝绸之路”的兴旺发达，其对世界的影响至今任在延续；并将继续延续下去。